La industria de las bebidas depende en gran medida de la venta de alimentos envasados. Estos alimentos conservan su frescura, sabor, aroma y, sobre todo, su calidad. Pero, ¿cómo es posible que se mantengan en tan buen estado, incluso después de permanecer frescos durante días o incluso meses? La respuesta está en el envasado en caliente. Por desgracia, mucha gente desconoce esta técnica de conservación. Ahí es donde resulta útil esta guía sobre el envasado en caliente.
El envasado en caliente es un proceso que consiste en llenar envases con alimentos a altas temperaturas. Estos envases pueden ser de plástico, vidrio o cualquier otro material. Es fundamental comprender el envasado en caliente, sobre todo si te dedicas al sector de las bebidas. En este artículo, voy a explicar todo lo relacionado con el envasado en caliente y cómo funciona el proceso.
¿Qué es el envasado en caliente?
Antes de analizar los pasos que conlleva el envasado en caliente, veamos primero los aspectos básicos de este proceso.
El envasado en caliente es un proceso que se utiliza para conservar bebidas líquidas. Este proceso consiste en calentar la bebida hasta unos 85 °C. A continuación, el líquido se vierte rápidamente en los envases. Este líquido a alta temperatura no contiene gérmenes y, además, esteriliza la superficie de los envases. Posteriormente, el envase se sella y se hace hermético para conservar la bebida.
Como sabéis, los alimentos y las bebidas empiezan a estropearse al cabo de unas horas. Por ello, la venta de bebidas envasadas en caliente se ha vuelto complicada. Por eso, el envasado en caliente ha ganado mucha popularidad. Este método no solo ayuda a conservar los alimentos, sino que también elimina microorganismos, como bacterias y levaduras.
Durante el calentamiento, se eliminan todos los microorganismos. Estas bebidas calientes, al verterlas en el envase, también esterilizan este. Así, la bebida, aunque permanezca en el envase durante meses, se mantiene fresca y conserva su sabor. De este modo, el envasado en caliente prolonga la vida útil de muchos productos de bebidas.
Por lo general, en este proceso se utilizan materiales resistentes al calor que soportan altas temperaturas. Un aspecto que a menudo se pasa por alto es que el envasado en caliente resulta muy asequible y rentable. El motivo es que no requiere máquinas ni equipos complejos. Los procesos asépticos convencionales suelen ser complejos y más costosos.
Además, los alimentos o bebidas envasados en caliente pueden almacenarse fácilmente a cualquier temperatura ambiente. El transporte de estos envases es más sencillo, ya que no requieren refrigeración continua. Esta refrigeración es habitual en el caso de los alimentos sensibles y resulta muy costosa durante el transporte. En definitiva, el envasado en caliente resulta ideal tanto para los productores como para los minoristas y los clientes.
Proceso paso a paso: ¿cómo funciona el envasado en caliente?
¿Conoces los conceptos básicos del envasado en caliente? Este proceso comienza calentando el producto (bebidas) y vertiéndolo en los envases. En la sección siguiente, explicaré todos los pasos que conlleva el envasado en caliente.
1- Calentamiento del producto a alta temperatura
En primer lugar, el producto que se va a envasar se calienta a una temperatura de entre 88 y 95 °C. Este calentamiento se lleva a cabo mediante intercambiadores de calor tubulares o de placas. ¿Por qué? Porque el calentamiento en intercambiadores de calor tubulares o de placas garantiza que todas las partes del producto reciban un calentamiento uniforme. Este calentamiento se mantiene durante un tiempo para eliminar todos los microorganismos, como levaduras y bacterias. Cabe señalar que también hay que evitar el sobrecalentamiento de los productos. Si se sobrecalienta el producto, su sabor y aroma pueden verse afectados.
2- Llenado en caliente del producto en envases
El segundo paso consiste en verter el producto calentado en el envase. Este envase debe ser resistente al calor y capaz de soportar choques térmicos repentinos. Cabe destacar que se utilizan diferentes tipos de llenadoras a la hora de llenar los envases con los productos. Entre ellas se encuentran las llenadoras por gravedad y las de pistón, y su uso depende de la viscosidad del producto. Si el producto es menos viscoso, se utiliza una llenadora por gravedad.
Sin embargo, para un producto más viscoso (por ejemplo, una salsa), una llenadora de pistón es la mejor opción. Como ya sabes, la esterilidad del envase es de suma importancia durante el llenado. Por eso, el producto se vierte en el envase cuando está muy caliente. Este producto calentado esteriliza el envase, lo que garantiza la seguridad del producto. Si el envase no está esterilizado, puede provocar diversos problemas en la calidad del producto que contiene.
3- Cierre del recipiente
Una vez llenado el recipiente, el siguiente paso es cerrarlo y asegurarte de que quede hermético. Estos recipientes pueden ser tarros de cristal resistentes, resistentes al calor botellas de vidrio, y así sucesivamente. Cuando se vierte un producto en un envase, suele tener una temperatura superior a los 80 °C. Tras el vertido, el envase debe cerrarse inmediatamente. Para ello, se deben utilizar máquinas automáticas de cierre de tapones. Estas máquinas cierran el tapón del envase a la perfección.
Estas máquinas aplican el par de apriete adecuado al cerrar el tapón. De este modo, el envase queda hermético, lo cual supone una ventaja significativa. Si el envase no es hermético o el tapón se coloca con un poco de retraso, el producto vertido puede contaminarse con bacterias y otros microorganismos. Esto afectará al sabor, el aroma y la calidad del producto. Por lo tanto, es fundamental sellar inmediatamente el envase después de verter en él el producto calentado (líquido).
4- Inversión o rotación del envase (esterilización de tapones)
La inversión del envase es otro paso importante en el llenado en caliente. proceso de envasado. Una vez vertido el producto y cerrado el tapón, se da la vuelta al envase. Mantén el envase boca abajo durante un minuto. ¿Por qué? La razón es que el producto caliente se desplazará hacia el interior del tapón y entrará en contacto con él.
También puedes girar el recipiente si no quieres dejarlo boca abajo. Sin embargo, yo prefiero dejarlo boca abajo para garantizar una esterilización óptima de la parte interior de la tapa. De esta forma, la parte interior de la tapa y el cuello del recipiente se calentarán. Como resultado, estas partes también quedarán esterilizadas.
Cualquier bacteria u otro microorganismo presente en el interior de la tapa también quedará eliminado. Esta inversión de la botella para calentar la tapa debe realizarse rápidamente tras el sellado. Si se hace demasiado tarde, el producto se enfriará y no se eliminarán los gérmenes de forma eficaz. Si no se sigue correctamente el proceso de inversión, los alimentos conservados podrían estropearse con el tiempo.
5. Proceso de enfriamiento
El enfriamiento es la última etapa del envasado en caliente. En esta etapa, el producto debe enfriarse de entre 85 y 90 grados Celsius hasta 40 grados Celsius. Para este enfriamiento se utilizan diferentes técnicas, como, por ejemplo, aplicar agua fría o aire sobre el envase. Recuerda que el envase debe enfriarse lentamente y de forma muy controlada.
Si se hace rápidamente, la temperatura bajará de un nivel alto a uno bajo. Este cambio brusco de temperatura provocará un choque térmico, lo que puede hacer que el envase se rompa. Por lo tanto, siempre se debe utilizar un método de enfriamiento que reduzca la temperatura lentamente. De esta forma, se evita que el envase sufra un choque térmico. Una vez enfriado, el producto contenido en el envase está listo para su etiquetado. Tras el etiquetado, el producto, debidamente embalado, se envía a la venta.
Materiales habituales utilizados en el envasado en caliente
Como he mencionado anteriormente, la elección del material para el envasado en caliente es fundamental. Si el material es frágil, se rompería, lo que provocaría un fallo en el envasado en caliente. Los materiales que elijas deben ser resistentes y soportar bien el calor y los choques térmicos. A continuación se incluye una lista de los materiales más habituales utilizados en el proceso de envasado en caliente:
- Polipropileno (PP)
- Vidrio resistente al calor
- PEN (naftalato de polietileno)
- PET (polietileno tereftalato)
- HDPE (polietileno de alta densidad)
Todos estos materiales se utilizan en el envasado en caliente. Sin embargo, el uso de vidrio resistente al calor y de HDPE es mucho más habitual que el de otros materiales. ¿Por qué? La razón es que ambos materiales pueden soportar temperaturas superiores a los 95 grados Celsius. Además, también resisten bien los choques térmicos repentinos. Esto los convierte en excelentes opciones para el envasado en caliente. Por eso verás que la mayoría de los líquidos en conserva se comercializan en diferentes botellas o tarros de vidrio.
Retos del envasado en caliente
Sin duda, el envasado en caliente es un método excelente para conservar alimentos y bebidas. De hecho, este método permite mantener la bebida en buen estado durante muchos meses. A pesar de sus numerosas ventajas, este método de conservación de alimentos presenta algunos inconvenientes y retos. Antes de optar por el envasado en caliente, es importante comprender estos retos:
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Riesgo de rotura del contenedor
En primer lugar, este proceso consiste en calentar el producto a alta temperatura. A continuación, el producto sometido al tratamiento térmico se vierte en los envases. Durante este vertido, el envase queda expuesto a altas temperaturas. Como consecuencia, el envase puede agrietarse, romperse o deformarse si está fabricado con materiales menos resistentes. Tendrás que utilizar un material de alta calidad y resistente al calor para el envasado por llenado en caliente.
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Protocolos estrictos
El envasado en caliente tiene unos requisitos estrictos. Si no se cumplen, los alimentos que se van a conservar pueden desarrollar un olor desagradable o deteriorarse. Por ejemplo, debes verter la bebida caliente inmediatamente en el envase. Una vez vertida, hay que cerrar la tapa del envase de inmediato. A continuación, hay que dar la vuelta al recipiente para calentar la parte interior de la tapa. Cualquier retraso en estos pasos provocaría la entrada de microorganismos en la bebida. Como consecuencia, el alimento conservado adquirirá un mal sabor y perderá su frescura.
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Dificultades en la fase de enfriamiento
El proceso de enfriamiento, la última etapa del envasado en caliente, puede suponer otro reto. Esta etapa requiere un enfriamiento lento para evitar un cambio brusco de temperatura en el envase. Por lo tanto, habrá que utilizar aire o agua fría. Este enfriamiento del envase debe realizarse de forma controlada. Unos pequeños errores pueden provocar grietas en los envases.
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El margen de error es reducido en la obtención de capital
Es fundamental sellar el envase y utilizar el tapón adecuado. Si el sellado no es hermético, se produciría la contaminación de los alimentos almacenados en el envase. Además, existen diversos tipos de cierres. Entre ellos se encuentran las tapas de rosca, las tapas de lengüeta, etc. Si la tapa no se aprieta del todo, la calidad de las bebidas almacenadas se vería afectada. Esto significa que el margen de error es muy reducido en el envasado en caliente.
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Menos adecuado para bebidas sensibles al calor
Un aspecto que a menudo se pasa por alto es la sensibilidad de los alimentos que se van a envasar. Si los alimentos son muy sensibles, hay que tener aún más cuidado. Estos alimentos requieren temperaturas de calentamiento precisas. Además, hay que verterlos con mayor cuidado. Incluso el más mínimo error provocaría que estos alimentos sensibles al calor se deterioraran. Si tu bebida es muy sensible al calor, te recomiendo que no utilices envases de llenado en caliente con estos métodos.
Conclusión
El envasado en caliente es un método excelente para conservar y envasar alimentos y bebidas. Estas bebidas se mantienen en buen estado durante meses e incluso años. Una cosa que notarás es que la bebida se percibe fresca y conserva su sabor incluso después de abrirla.
El envasado en caliente resulta más rentable que otros métodos de conservación convencionales. En este método, el alimento (líquido o bebida) se somete a un proceso de calentamiento. A continuación, se vierte en el envase, que luego se sella. En este artículo, he explicado el proceso de envasado en caliente en cinco sencillos pasos. También descubrirás qué materiales se utilizan en los envases para este método.